È della scienza il fin la meraviglia? No, ma qualche volta sì. Certe ricerche della fisica, della paleontologia o della genetica possono spalancare orizzonti imprevisti e anche meravigliosi. Così può capitare che per una serie di incontri fortuiti e di coincidenze venga sconvolto il trantran di un placido docente universitario, portandolo a contatto con prelati, colonnelli e numismatici, e addirittura a contrabbandare preziosi reperti attraverso vigilatissime frontiere medio-orientali, per stabilire l’autenticità dei resti di Luca evangelista.
È il 17 settembre del 1998 quando un gruppo di esperti si riunisce nella basilica di Santa Giustina a Padova, intorno all’urna dove, secondo tradizione, si conservano i resti dell’evangelista Luca, sigillata da quattrocento anni. Al suo interno, insieme a disparati oggetti e a un numero esorbitante di vertebre di serpente, c’è lo scheletro, senza testa, di un uomo alto circa un metro e sessanta, morto in tarda età. Si tratterebbe dei resti dell’evangelista Luca. Ma è davvero così? La reliquia è autentica? O è andata persa, o è custodita altrove: in Vaticano, o a Venezia, o magari a Praga? E in questo caso, di chi sono quei resti, e in ogni caso, come ci sono arrivati, a Padova?
Il vescovo di Padova chiede risposte a una variegata commissione di storici, chimici, filologi, archeologi, e anche un paleontologo, per via dei serpenti. Il genetista chiamato ad analizzare il DNA dello scheletro per capire se è compatibile con le origini siriane del santo è Guido Barbujani, che in questo libro racconta una straordinaria avventura attraverso duemila anni di storia. Ci sono Giuliano imperatore e Lawrence d’Arabia, le crociate e le convulsioni del Medio Oriente contemporaneo: un lungo viaggio intellettuale, ma costellato di avventure e disavventure reali, talvolta comiche. Al contempo, attraverso i modi in cui esperti di discipline molto diverse hanno contribuito a ricostruire frammenti di una storia remota, veniamo a conoscere i meccanismi della ricerca, le grandi potenzialità e i limiti del metodo scientifico, gli scontri di idee e le motivazioni personali che portano, faticosamente e non senza contraddizioni, a passi avanti nelle nostre conoscenze: a volte piccoli, mai irrilevanti.
Dialoga con l’autore: Paolo Vavassori, ingegnere e comitato editoriale della Fiera dei Librai Bergamo.
Guido Barbujani, genetista e scrittore, si occupa di genetica delle popolazioni e di biologia evoluzionistica. Ha lavorato alla State University of New York a Stony Brook, alle Università di Londra, Padova e Bologna, e attualmente è professore di Genetica all’Università di Ferrara. Nel 2014 ha vinto il Premio Napoli per la cultura e la lingua italiana. È autore di numerosi articoli su riviste internazionali, di romanzi e saggi tra cui ricordiamo: L’invenzione delle razze (2006, 2018), Europei senza se e senza ma (2008, 2021) per Bompiani; Contro il razzismo (con M. Aime, F. Faloppa e C. Bartoli, 2016), Soggetti smarriti (2021) per Einaudi; Sono razzista, ma sto cercando di smettere (con P. Cheli, 2008) e Come eravamo. Storie dalla grande storia dell’uomo (2022) per Laterza.